CE e pH para muda de café: entenda os números

No trade de mudas de café circula há anos a afirmação de que "substrato com CE acima de 1,2 mS/cm queima café". É uma das máximas mais repetidas em viveiros — e uma das menos fundamentadas em dados primários. Este artigo desmonta o mito, apresenta o que a pesquisa brasileira realmente encontrou, e explica por que a CE do saco do substrato não é o mesmo número que a raiz da muda enxerga.

1. A origem do "1,2 mata café"

O número 1,2 aparece na literatura cafeeira em pelo menos três contextos diferentes, medindo coisas completamente diferentes:

• Figueiredo, Faria & Silva (2006) — mediram salinidade da água de irrigação (CEa, dS/m). A partir de CEa = 1,2 dS/m de água salina (solução de NaCl), as mudas cv. Catuaí apresentaram toxicidade foliar por sódio e redução de altura. Esta é a CE da água, não do substrato.
• Faria et al. (2009, UFLA/Irriga) — mediram CE do extrato de solo (CEea) em irrigação parcelada com N e K. O controle CEea ≈ 1,2 dS/m (extrato 1:5) foi tolerado com zero mortalidade nas cultivares Catuaí e Catucaí. O dano só apareceu quando fertirrigação repetida elevou a CEea para 2,5–7,3 dS/m.
• Embrapa Tabuleiros Costeiros (Nunes, 2019) — recomendou lavar pó de coco bruto até CE < 1,0 mS/cm para evitar queima de raízes em mudas hortícolas em geral — não especificamente café.

A hipótese mais plausível é que o "1,2" migrou da literatura de salinidade de água de irrigação para o trade de substratos sem a conversão de unidades necessária — e passou a ser repetido como se fosse um limite de CE de substrato para café. Não é.

2. O que Karasawa et al. realmente mediu

O único estudo brasileiro que mediu diretamente a CE do extrato do substrato (não da água de irrigação) em mudas de Coffea arabica é a série de Karasawa et al. (ESALQ/USP e UFLA, 2000–2003). Resultados:

A diferença entre 1,2 e 5,4 não é pequena — é uma ordem de magnitude em termos de manejo. Significa que um substrato comercial com CE 1,1 mS/cm (como o Amafibra T-11, formulado para café) não está "na borda da morte" — está confortavelmente dentro da janela de tolerância da cultura, com margem enorme para a fertirrigação elevar a CE da zona radicular durante o ciclo sem causar estresse.

3. Por que a CE do saco não é o que a raiz enxerga

A CE impressa na ficha técnica do substrato é medida em laboratório, em uma amostra do produto antes de qualquer uso, com um protocolo específico de extração (geralmente 1:1,5 volume de água por volume de substrato — método Sonneveld, padrão na Europa e adotado pela MAPA IN 17/2007 no Brasil). Essa CE é um snapshot do produto em repouso, sem irrigação, sem fertirrigação, sem acumulação de sais.

A CE que a raiz enxerga ao longo do ciclo é dinâmica — sobe com a fertirrigação acumulada, desce com a lâmina de lavagem, varia com a evapotranspiração entre regas. Carvalho et al. (2021, UNESP/Botucatu) mediram pó de coco fresco a 0,5 dS/m antes do plantio — e esse mesmo substrato chegou a 1,72–1,89 dS/m após 175 dias de cultivo de pimentão com fertirrigação contínua. O substrato que começa baixo sobe; o substrato que começa alto cai com a lavagem.

4. O pH certo para cada fase

O pH do substrato para café segue a mesma lógica do pH do solo para café adulto — a janela é 5,5 a 6,5 para a maioria das fases de viveiro. Na sementeira (germinação até cotilédone aberto), o pH pode ser um pouco mais ácido (5,8–6,5) sem problema. Acima de 6,8, o bloqueio de micronutrientes (especialmente ferro e zinco) começa a aparecer nas folhas jovens como clorose internerval.

O pó de coco natural tem pH natural de 5,5–6,2, dependendo da safra e do processamento. Isso o coloca dentro da janela ideal sem necessidade de correção para a maioria das fases de produção de muda de café. Se o substrato chegar com pH abaixo de 5,2, uma pequena dose de calcário dolomítico no enchimento da sacolinha corrige — mas verifique com o laudo antes de aplicar, pois excesso de calcário eleva demais o pH.

5. A lâmina de lavagem: a ferramenta real de manejo de CE

Em substratos com CE inicial mais alta (pó de coco bruto, 1,5–3,0 mS/cm), a solução não é trocar o substrato — é lavar. Embrapa (2001) mostrou que uma passagem de água baixa a CE do pó de coco bruto de 4,7 mS/cm para abaixo de 1,5 mS/cm. Giuffrida & Lipari (2003, ISHS) demonstraram que uma lâmina diária de apenas 220 g de água por planta por dia — além da fertirrigação normal — foi suficiente para prevenir acumulação de sais em substrato de coco ao longo de todo o ciclo de cultivo.

Para o viveiro de café, a prática recomendada é simples: use substrato com CE de ficha técnica abaixo de 1,5 mS/cm; irrigue diariamente nas fases iniciais com água de CEa abaixo de 1,2 dS/m; e aplique uma lâmina de lavagem semanal se o climograma indicar evapotranspiração alta. Não há necessidade de monitoramento sofisticado para a maioria dos viveiros — basta um condutivímetro de bolso e uma amostra de lixívia semanal.

6. O diagnóstico correto quando a muda está mal

Se as mudas estão mostrando clorose, queima de pontas ou crescimento lento, a primeira verificação não é o substrato — é a água de irrigação. A CE da água de captação local (poço artesiano, açude, córrego) varia enormemente por região e estação. Água com CEa acima de 0,8 dS/m em regiões semiáridas pode acumular sais no substrato ao longo de semanas de irrigação diária, mesmo com substrato impecável.

O diagnóstico correto segue essa ordem: (1) meça a CE da água de irrigação; (2) meça o pH e a CE do lixiviado (pour-through) de algumas sacolinhas ou tubetes representativos; (3) compare com os parâmetros alvo. Só depois de verificar água e zona radicular, olhe para o substrato da embalagem como causa isolada.

Leia também neste site:

• Guia de Compra: Substrato para Viveiro de Café
• Sacolinha vs. Tubete para Café: Qual Recipiente Usar
• Por Que Usar Substrato de Coco para Mudas de Café
• Custo de Substrato por Mil Sacolinhas de Café